| Les habitations à étages de l'Atacora ou tatas somba sont éparpillées à la fois sur la montagne et dans les plaines sur une superficie d'au moins 400 kilomètres carrés. La région de Perma marque la limite de ces constructions. Au nord-ouest, dans la plaine du Gourma, on les rencontre en territoire Tayaba, Niendé et Berba. Au sud-ouest elles connaissent une grande extension avec un débordement en République Togolaise. Au total, l'aire d'extension des tatas en hauteur est approximativement comprise entre 1° et 1° 27 de longitude Est, 10° et 10°80 de latitude nord. Les peuples qui ont adopté cette forme d'architecture sont regroupés sous le nom générique de Somba. |
| Cette appellation retenue par l'administration coloniale, en fait, s'adresse à un ensemble de groupes socioculturels ou ethniques hétérogènes vivant dans la montagne et le piémont occidental de l'Atacora. Il s'agit notamment des Bétiabé, des Bétammaribè (Otammari au singulier) et Bésorbè. A ces trois groupes qui se rapprochent en raison de leurs us et coutumes, il faut rattacher les Tamberma du Togo, séparés de leurs cousins Béninois par une frontière artificielle qui n'a pas tenu compte de leurs liens traditionnels. Pour une raison de commodité l'habitation à étage est appelée "Tata somba". Les Somba en effet sont réputés pour leur génie en architecture. Les Bétammaribè, les "maçons ou constructeurs de banco, "mma" veut dire bâtir et "titanti" banco ou pisé, sont considérés comme les plus ingénieux. |
| A l'étape actuelle, les informations recueillies ne nous permettent guère d'avancer quoique ce soit. Cependant, on pourrait bien penser que la région d'origine des habitations à étage de l'Atacora se situe probablement au Nord-Ouest. Une visite des secteurs Ouest et Est a permis de se rendre compte que le côté occidental recèle des modèles nombreux et variés. En effet, dans cette zone cohabitent à la fois les constructions Bétammaribè, Bétiabè, Bésorbè, Tayaba et Berba. Sur le plan architectural, ces modèles sont de conceptions moins rigides, plus simples et plus susceptibles de modifications. A l'Est par contre dans la région de Perma, les "canons" de l'architecture sont fixés et mieux respectés. Selon les traditions les Bétavié viendraient du Nord, les Bétammaribè du Nord-Ouest et les Tayaba seraient les "gens des ruines", ceux qui sont restés après le départ des autres. Eu égard à la tradition et en attendant une documentation plus approfondie sur la question, nous nous contenterons pour l'instant de simples suppositions. Certes, de sérieux travaux ont été entrepris sur la question par d'éminents chercheurs, mais le problème reste entier. L'étude technique de l'habitat a partout supplanté l'étude historique. Cependant en confrontant les résultats des travaux des uns et des autres et de la tradition orale, on est tenté d'affirmer sans trop de risques de se tromper que l'habitation à étages de l'Atacora ou tata somba serait une invention purement locale. |
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N.B. La forme des tatas Tayaba rappelle fort étrangement les constructions sahéliennes. Ainsi l'hypothèse, qui rattache le peuple somba aux anciens habitants du royaume du Ghana, ne semble pourtant pas si erronée à notre avis. |