Une animation plus grande des marchés de la sous-région, l'accroissement des importations, au Bénin, des produits de réexportation dont la destination finale est le Nigeria, sont des témoins d'une augmentation générale de l'activité transfrontalière.

Les Fêtes de fin d'année expliquent pour beaucoup ce dynamisme, car c'est généralement une période pendant laquelle la consommation est plus soutenue. Mais les fêtes font plus que générer une augmentation quantitative des flux régionaux. Elles provoquent également une modification de la structure des produits échangés. Les produits haut de gamme, ou ayant un caractère festif (tissus, sucreries, jouets, etc.) laissent provisoirement les produits plus ordinaires (comme les fripes) au second rang.

Ce trimestre, d'autres déterminants d'ordre macro-économiques (taux de change et prix) ou stratégiques sont venus compléter cet élément saisonnier du commerce transfrontalier.

La fermeté du Naira du trimestre passé ne s'est pas démentie. La monnaie nigériane a continué à s'apprécier face au Fcfa et face aux devises internationales (dollar, livre et franc français).

Par rapport au trimestre précédent, les gains du Naira face au Fcfa oscillent autour de 2%. En apparence modeste, cette augmentation est malgré tout significative. Elle fait tout d'abord suite à une appréciation d'environ 3% entre le 3eme et le second trimestre de l'année. Ensuite, dans plusieurs localités, cette augmentation a permis de s'approcher, voire de crever, le plancher de 1 Naira contre 8 Fcfa. Enfin, elle participe à une appréciation annuelle moyenne comprise entre 8 et 12% selon les localités.

Après un an d'affaiblissement continu du Fcfa face au $ (soit une dépréciation totale de 11% entre 1996 et 1997), ce trimestre a également été marqué par la réappréciation de 2,3% de la monnaie de la zone franc par rapport au billet vert. Ce résultat est même meilleur que celui obtenu par le Naira face au $ (sur le marché parallèle) sur la même période, puisque son appréciation n'a été que de 1,8%. Conséquence directe : le pouvoir d'achat du Fcfa en produits importés en $ a davantage augmenté que le pouvoir d'achat du Naira.

Mais méfions-nous des conclusions hâtives. Il suffit de changer de perspective temporelle ou de se tourner vers le dynamique marché des changes officiel nigérian (l'AFEM) pour avoir une toute autre vision des choses.

• Dans leur confrontation avec le dollar, le Naira s'est, en 1997, largement mieux comporté que le cfa. Il n'aura cédé (sur le marché parallèle) que 3% en dépit de la flambée du dollar au premier semestre sur les marchés des changes internationaux.

• Ce trimestre, un dollar s'est vendu en moyenne à 79,5 Naira sur l'AFEM. Comparé au trimestre précédent cela représente une appréciation de 3,7% (donc supérieur à celle du cfa par rapport au $). Cela signifie, en d'autre terme que l'écart entre le taux officiel et le taux sur le marché parallèle s'est creusé. Au cours du troisième trimestre, le pouvoir d'achat d'un Naira en dollar sur le marché officiel était 5,5% plus élevé que le pouvoir d'achat du Naira sur le marché parallèle. 82,6N suffisait en effet pour acheter un dollar sur le premier marché, il en fallait en moyenne 87,2 sur le second. Au cours de ce 4^eme trimestre l'écart de Naira obtenu pour un dollar entre les deux marchés est passé à 6N ; soit une sur-appréciation du Naira officiel de 7,6% par rapport au Naira informel.

L'appréciation du Naira face au dollar (et face aux autres devises) a eu un effet déflationniste immédiat sur les prix des produits manufacturés importés du Nigeria (produits RN). Par rapport au 3^eme trimestre l'indice perd 1,6%, ce qui donne une chute de 12,6% sur l'ensemble de l'année.

Dans les derniers numéros, nous ajoutions à cette explication monétaire de la baisse des prix, le facteur "faiblesse de la demande nigériane". Loin de conclure à une reprise sensible et durable de la demande au cours de ce dernier trimestre, fort est de constater une légère amélioration de la situation. Il y a d'abord les Fêtes qui, encore une fois stimule la consommation ; il y a également le déblocage tardif des allocations budgétaires de dépenses et d'investissement.

Au bout du compte, la tendance d'évolution des prix des produits manufacturés fabriqués localement (les produits FN) a été inversé. Après deux trimestres de chutes consécutives, l'indice regagne un modeste 0,6%.

Pour le Tchad et le Bénin, la compétitivité des produits manufacturés nigérians s'est dégradée au cours du trimestre.

Au Tchad, pour l'acquisition d'un même panier de produits manufacturés de grande consommation (piles Tiger, tissus Superprint et Real wax, Fanta et détergent Eléphant) les consommateurs ont dépensé 4% de plus ce trimestre que le trimestre précédent. Selon l'institut national de statistique, qui ne distingue pas les origines, le taux d'inflation trimestrielle des produits manufacturés était pratiquement nul.

Au Bénin, les produits fabriqués au Nigeria (FN) ont vu leurs prix croître entre le 3^eme et le 4^eme trimestre de l'année 1997. Les prix de ces produits ont en effet augmenté de 3,7% alors que dans le même temps les prix des autres produits manufacturés importés perdaient 0,3%. Aidés par l'appréciation du Naira sur le dollar, les produits RN vendus à Cotonou, s'en sortent mieux. Leur prix baisse d'environ 0,2%.